Roger, Renske, Hugo (11) en Elin (8) maakten in de zomer van 2022 een rondreis door het zuidwesten van Amerika. Naast een bezoek aan Los Angeles, Universal Studio’s, Las Vegas, en San Francisco ontdekten ze zes nationale parken en Monument Valley.
Het is 45 graden als we uit de auto stappen bij het visitor centre van het Joshua Tree Park. Dit is het eerste nationale park van onze rondreis. We beginnen met de aanschaf van een America the Beautiful Pass, die ons een jaar lang toegang geeft tot alle nationale parken in de hele VS.
Joshua Tree, de eerst in de serie nationale parken
Als we afrekenen vraagt de ranger of de kinderen bekend zijn met het Junior Ranger-programma. In alle nationale parken krijgen ze een boekje met vragen en opdrachten en als ze voldoende invullen, verdienen ze een badge. Hugo en Elin zijn gelijk enthousiast en fantaseren alvast over alle badges die ze deze vakantie kunnen verdienen.
Wandelen in woestijnlandschap
De ranger adviseert ons om de Barker Dam Trail te lopen, een korte wandeling van 2 kilometer. In deze bloedhitte is dat meer dan genoeg. Even later wandelen we door een woestijnlandschap met vreemde formaties van roze en grijze rotsen, cactussen en palmen. Er blijkt geen druppel water bij de dam te staan, maar dat maakt de woestijnervaring juist levensecht.
Stekelige Joshua Trees
Tijdens de wandeling wanen we ons alleen op de wereld. De route wordt sowieso niet veel gelopen, maar met de temperaturen van vandaag waagt al helemaal niemand zich eraan. Onderweg bewonderen we de bijzondere Joshua Trees, planten met stekelige bladeren die alleen in dit deel van de Verenigde Staten en nergens anders ter wereld groeien. Sommigen zijn negen meter hoog en maar liefst duizend jaar oud.
Eed afleggen
Bij terugkomst in het bezoekerscentrum laten Hugo en Elin trots zien wat ze allemaal opgeschreven hebben in hun boekje. De ranger maakt een klein praatje en dankzij de Engelse les op school (oké, en de vele uren achter de iPad), begrijpen de kinderen grotendeels wat zij zegt. Ze steken hun rechterhand in de lucht en herhalen de eed:
As a Junior Ranger, I promise to protect, preserve, and respect the desert landscape of Joshua Tree National Park. While at home, I will learn about the natural world and I will share what I learn with my friends and family. I will teach others how to enjoy national parks responsibly.
De eerste badge is verdiend!
Op naar de Grand Canyon
De volgende in de reeks van nationale parken is Grand Canyon. Net als bij Joshua Tree NP beginnen we bij het visitor centre. We halen het Junior Ranger-boekje op en vragen advies over kindvriendelijke wandelingen. Een gewoonte die we de hele vakantie hebben herhalen voordat we de nationale parken ingaan.
De kloof in
Natuurlijk kent iedereen de Grand Canyon van de foto’s, de oranjekleurige kloof uitgeleten door miljoenen jaren erosie. Toch lukt het ons niet om het ware gevoel te vangen in een foto, omdat je de weidsheid en de diepte dan niet ziet. Je moet dus echt aan de rand van de kloof staan om het ware gevoel te ervaren. We lopen via de Bright Angel Trail omlaag de kloof in. De ranger heeft ons gewaarschuwd: ‘Ga niet helemaal naar beneden, want je moet hetzelfde pad omhoog en bij deze temperaturen is dat vier keer zo zwaar en je doet er dubbel zo lang over. Minstens!’
Eekhoorns op de weg
Gewaarschuwd en gewapend met liters water beginnen we aan de tocht naar beneden. Onderweg vergapen we ons aan het uitzicht en daardoor struikelen we zowat over de eekhoorns, die talrijk en niet schuw zijn.
Tijdens de afdaling ervaren we pas echt hoe groot de Grand Canyon is. Regelmatig pauzeren we om te drinken en eten, maar ook om opdrachten te doen uit het rangerboekje van Hugo en Elin. Ruim voordat we moe zijn, gaan we dezelfde weg weer omhoog.
Op naar Monument Valley
We rijden door een soort Road Runner en Coyote-landschap uit Looney Tunes als we in de verte de grillige rotsen van Monument Valley zien liggen. Monument Valley niet één van de nationale parken, het is namelijk een Statepark. Dit park bezoeken we voor de verandering niet te voet. Het enige wandelpad dat je zonder begeleiding van een gids mag lopen – Wildcat Trail – wordt ons vanwege de hitte afgeraden.
Misselijk op de achterbank
Dan maar met de auto op pad. We rijden over de Valley Drive door het desolate woestijnlandschap langs rotsformaties met bizarre vormen. En terwijl de rest van het gezin een beetje misselijk wordt van de hobbelige, steile en zeer slechte wegen, geniet ik achter het stuur met volle teugen.
We passeren rotsen met sprekende namen als The Three Sisters, The Elephant, The Totem Pole en The hand of God.
Hoodoos in Bryce Canyon National Park
We vervolgen onze weg naar Utah voor een bezoek aan Bryce Canyon, beroemd om de unieke geologische rotsformaties die hoodoos genoemd worden.
Tijdens de wandeling die we hier doen, maken we er een sport van om allerlei vormen te ontdekken in de rotsen. Zo spot Elin de Simpsons, Hugo ziet één van zijn favoriete Pokémons en ik meen E.T. te herkennen. Als we onze ronde bijna volbracht hebben, zien we een kolibrie die al vliegend nectar uit een bloem zuigt. Een bijzonder gezicht. Voor de kinderen komt het hoogtepunt van de dag bij het verlaten van het park als we een flinke familie prairiehondjes zien.
Hoge afgronden in Zion National Park
We starten ons bezoek aan Zion met een klim over de Canyon Overlook Trail. Renske maakt zich nogal zorgen om de dartelende kinderen in combinatie met de hoge afgronden. Uiteindelijk besluit ze maar vóór de kinderen te gaan lopen, zodat ze het niet hoeft aan te zien.
Na een korte steile wandeling van drie kwartier bereiken we de top en kunnen we genieten van een geweldig uitzicht.
Op onze weg naar beneden passeren we tot groot enthousiasme van Hugo een kleine kudde bighorn sheeps (dikhoornschapen).
Upper level Emerald Pool
We starten de ochtend met een klim op de Emerald Pools Trail. Elin heeft er vandaag geen zin in, maar we sporen haar aan om toch mee te gaan. De wandeling loopt omhoog en er zijn drie stops bij een stuk stilstaand water, de pools. We spreken af dat we bij elk niveau kijken of het lukt om verder te klimmen en dat gaat goed. Bij de lower pool wil en kan Elin nog wel een klein stukje verder. Bij de tweede pool wordt Elin aangestoken door het enthousiasme van haar broer. Kennelijk werken zijn motiverende woorden beter dan de onze, want Elin gaat door tot het hoogste level. Trots en voldaan eten we onze lunch bij de Upper Emerald Pool.
Met z’n allen door The Narrows
De volgende dag wandelen we de Riversite Walk Trail en een stukje van The Narrows, een wandeling waarbij je tot aan je knieën door het water loopt.
Hoewel de wandeling zeer indrukwekkend is, vinden wij het veel te druk. Er lopen honderden mensen door de smalle canyon. Bovendien zijn Hugo en Elin het wandelen wel zat voor vandaag. Daarom beperken we de wandelkilometers en tijdig keren we terug naar het visitor centre.
Sequoia National Park
Het volgende park dat we bezoeken is Sequoia, vernoemd naar de mammoetbomen die er groeien. Ook de boom met het grootste volume ter wereld staat er: General Sherman Tree. De boom is volgens de overlevering 2.200 jaar oud en is met zijn hoogte van 84 meter een indrukwekkende verschijning.
Een beer spotten
De reuzenbomen zijn supergaaf, maar onze aandacht gaat vooral naar de struiken. Een dag eerder vertelde een Nederlandse vrouw ons dat ze een beer had gespot in het park en dat willen wij natuurlijk ook. Helaas hebben we geen geluk en keren we terug naar het beginpunt.
Als de kinderen de eed afleggen en hun vijfde badge in ontvangst nemen, besluit ik de ranger te vragen naar de beren. Hij wijst op de kaart een wandeling aan waar hij zelf een week eerder een beer spotte. Het lijkt een wilde gok, maar de wandeling is kort, dus we moedigen de kinderen aan om nog één keer mee te gaan voor een klein ommetje.
Ritseling in de struiken
We zijn lang niet de enigen op het pad en om eerlijk te zijn kan ik me niet voorstellen dat een beer zich hier zou laten zien. Maar dan ziet Renske plotseling iets bewegen in de stuiken. Onze adem stokt. Het is een beer! Op zo’n dertig meter afstand loopt een grote zwarte beer. Hij is niet onder de indruk van onze aanwezigheid, andersom zijn wij dat des te meer. Ik slaag erin om een foto te maken van zeer matige kwaliteit, maar dat is niet het belangrijkste. We hebben een beer gezien! Euforisch vervolgen we de wandeling.
De laatste in de serie nationale parken: Yosemite National Park
Het laatste nationale park van onze reis is Yosemite. We beklimmen we de granieten traptreden naar de top van Vernal Fall. Bovenaan aangekomen kijken we de diepte in over de spetterende waterval en zien we hoe de druppels een regenboog vormen.
Ergens is het wel goed dat dit het laatste parkbezoek van onze reis is. Renske en ik krijgen geen genoeg van de nationale parken, maar de kinderen geven aan dat ze méér dan genoeg gewandeld hebben deze vakantie.
Het allermooiste park
Na het afleggen van de laatste ranger-eed zeggen we Yosemite gedag. Terwijl Hugo en Elin op de achterbank tevreden hun badges tellen, vraag ik welk park ze nou het allermooist vonden. ‘Het pretpark Universal Studio’s’, is hun unanieme antwoord.
Informatie over de Nationale Parken van de VS
Tijdsverschil: In Los Angeles is het 9 uur vroeger.
Vaccinaties: Volwassenen moeten volledig gevaccineerd zijn tegen het Corona virus.
Visum: Je hebt een ESTA nodig (een digitale reistoestemming om naar Amerika te mogen reizen).
Munteenheid: Amerikaanse dollar.
Beste reistijd: Voor- of najaar.
Bereikbaarheid: 11 uur vliegen.
Onze Tips voor het bezoeken van de Nationale Parken in de VS
Boek je vliegticket ruim van tevoren voor de beste tarieven. Wij stellen er prijs op om een rechtstreekse vlucht te hebben (onze kinderen krijgen nogal eens last van hun oren bij het stijgen en landen), maar met een indirecte vlucht kun je nog kosten besparen. Met dank aan het uitgebreide entertainmentsysteem met films en spelletjes hebben we weinig ‘last’ gehad van de kinderen.
Hotels boekten wij via booking.com altijd met optie om te annuleren. Dat gaf ons enerzijds de zekerheid van een dak boven je hoofd en anderzijds de flexibiliteit om het plan een beetje bij te sturen. Het loont om regelmatig even je boekingen te checken. Soms kon dezelfde accommodatie op een later tijdstip voor minder geld geboekt worden.
Auto huren
Er zitten enorme prijsverschillen tussen de verschillende verhuurbedrijven dus vergelijken loont. Let echter ook op de voorwaarden (alle verzekeringen inclusief bijvoorbeeld), betrouwbaarheid is minstens zo belangrijk. Je hoeft niet persé een ronde te rijden. Je kunt de auto in een andere plaats inleveren, dan waar je de auto hebt opgehaald. Wij haalden de auto op in Los Angeles en leverden de auto in, in San Francisco. Wij huren bij voorkeur bij Sunnycars, omdat dat in het verleden een betrouwbare partij is gebleken. Voor ons gezin was een mid-size SUV voldoende groot.
Probeer niet álles te zien
Er is zo veel te doen en te zien in het Zuidwesten van Amerika, dat je geneigd bent om de reis helemaal vol te plannen. Maak vooraf keuzes in wat je wilt zien en plan het niet te vol als je met kinderen de Nationale Parken bezoekt. Wij verbleven op elke plek 2 of 3 nachten. We reden meestal rond de 300 kilometer. Voor de kinderen prima te doen, het voelt niet als een hele dag reizen.
Doen in het Zuid Westen van Amerika
Kanoën over de Colorado rivier
Vooraf hebben wij een kanotocht geboekt. Eerst word je 15 kilometer stroomopwaarts gebracht. Dat alleen al was fantastisch, ook omdat de kinderen de boot een stukje mochten besturen. De hele dag lekker bezig zijn op het water met de meest fantastische uitzichten om je heen, was geweldig. Wat ons betreft één van de hoogtepunten van deze reis. Wij boekten een arrangement bij Cliff Dwellers Lodge at Lees Ferry.
Bezoek een pretpark
Amerikaanse pretparken zijn next level. Wij bezochten Universal Studio’s. De kinderen vonden dit het hoogtepunt van onze reis, maar ook voor volwassenen is dit park een echte aanrader.
Las Vegas
Las Vegas is gekkenhuis, dus daar moet je niet te lang verblijven. Maar eigenlijk kun je het ook niet missen. Wij verbleven in Circus Circus waar je gratis circusacts kunt zien en waar ze een heus kindercasino hebben. We hebben heel veel gelopen door de Nationale parken, maar de grootste dagafstand liepen we in Las Vegas.
Bezoek de nationale parken Met de America The Beautifull pass krijg je een heel jaar lang toegang tot alle NP in Amerika. Als je drie parken bezoekt heb je de pas al terugverdiend.
Eten & drinken
Wij vonden het een behoorlijk uitdaging om ook af en toe een beetje gezond te eten. Als je uit eten gaat, is de hoeveelheid groente zeer beperkt. De kinderen vonden dat overigens helemaal niet erg. Wij compenseerde dat door af en toe zelf te koken en door veel fruit onderweg te kopen.
Overnachten in de USA
Wij waren in Amerika in de zomer. Temperaturen van boven de 40 graden waren meer regel dan uitzondering. V.w.b. de accommodaties hebben we vaak iets gezocht met een zwembad. De kinderen vonden het heerlijk om na een lange autorit even te plonsen.
